Nell'accezione più diffusa, il termine coogenerazione indica la produzione congiunta e contemporanea di energia elettrica e calore. Più in generale significa generare contemporaneamente più fonti di energia secondarie partendo da un'unica fonte primaria.

   Rispetto alle centrali elettriche, la cogenerazione ha natura distribuita e si realizza mediante piccoli impianti. In breve si tratta di mini-impianti in grado di generare calore ed elettricità per grandi strutture (es. ospedali, alberghi ecc.) o piccoli centri urbani.
La combustione nelle piccole centrali a cogenerazione raggiunge risparmi fino al 40% nell’utilizzo delle fonti primarie di energia.

   Le grandi centrali termoelettriche utilizzano il carbone o il petrolio per generare calore, la loro combustione è però a rendimenti molto bassi.

   A questo si aggiungono le grandi perdite di energie causate dalla distribuzione dell’energia elettrica dal punto di produzione al punto di consumo. Nel caso della cogenerazione, invece, il punto di produzione dell’energia è situato nei pressi della zona di consumo. Una caratteristica che permette anche il riutilizzo del calore per il teleriscaldamento delle abitazioni. In questo modo, la cogenerazione fornisce contemporaneamente riscaldamento ed energia elettrica.

   Esistono diverse tipologie di impianti di cogenerazione in base alla scala di produzione. La cogenerazione macro è solitamente utilizzata nelle industrie e per il teleriscaldamento di interi quartieri urbani o comuni. La cogenerazione micro, invece, è utilizzata per soddisfare la domanda su scale minori.

   L’aspetto inquinante viene comunque  ridotto mediante l’uso di biocombustibili (es. biodiesel).

   La combustione nella cogenerazione consente tre vantaggi:

• maggiore rendimento della combustione attraverso l’uso di tecnologie più efficienti;
• minore spreco nella distribuzione dell’energia elettrica;
• produzione congiunta di riscaldamento ed elettricità.